穿山甲是主要的嫌疑人，但大量的遺傳學(xué)分析尚未找到確鑿的證據(jù)。

穿山甲經(jīng)常被偷運到中國，因為那里對它們的肉和鱗片有需求。

科學(xué)家們正在競相在世界范圍內(nèi)尋找造成嚴(yán)重破壞的冠狀病毒的來源。三周前，中國科學(xué)家根據(jù)遺傳分析建議，這種身披鱗甲以螞蟻為食的穿山甲是主要嫌疑人。但是現(xiàn)在科學(xué)家們已經(jīng)檢查了上周發(fā)布的其他三項穿山甲冠狀病毒基因組研究數(shù)據(jù)，并說，盡管穿山甲仍然是被懷疑對象，但這個謎團還遠(yuǎn)未被解開。

公共衛(wèi)生官員希望控制病毒的來源，以防止新的爆發(fā)。科學(xué)家認(rèn)為，這種病原體是從動物身上轉(zhuǎn)到人身上的，就像其他冠狀病毒一樣。例如，導(dǎo)致嚴(yán)重急性呼吸系統(tǒng)綜合癥（SARS）的病毒被認(rèn)為在2002年從果子貍身上傳染給人類。在此次疫情爆發(fā)初期，數(shù)十名感染者在武漢華南海鮮市場工作，但是在市場上發(fā)現(xiàn)的冠狀病毒樣本測試尚未確定來源。

三個獨立的中國團隊正試圖追蹤冠狀病毒的起源，其中一個來自中國疾病預(yù)防控制中心，另一個來自中國科學(xué)院。

溝通不暢

廣州的華南農(nóng)業(yè)大學(xué)的研究人員在2月7日的新聞發(fā)布會上建議將穿山甲作為動物來源。穿山甲的肉和鱗片在中國備受追捧。后者多用于傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)。盡管在中國作為世界禁令的一部分禁止銷售穿山甲，但它們?nèi)杂猩贁?shù)在東南亞和非洲國家走私。研究人員說，他們在走私的穿山甲中發(fā)現(xiàn)了一種冠狀病毒，與目前感染人的病毒有99％的遺傳匹配。

但是結(jié)果實際上并沒有涉及整個基因組。該研究的作者說，實際上，它與一個稱為受體結(jié)合域（RBD）的特定位點有關(guān)。2月20日，他們在BioRxiv上在線發(fā)表了分析結(jié)果。華南農(nóng)業(yè)大學(xué)教授、論文的共同作者肖立華解釋說，新聞發(fā)布會的報告是“生物信息學(xué)小組與研究實驗室之間令人尷尬的溝通錯誤”。全基因組比較發(fā)現(xiàn)，穿山甲病毒和人類病毒共享其DNA的90.3％。

RBD是冠狀病毒的重要組成部分，它使它們能夠鎖定并進(jìn)入細(xì)胞。杜克-新加坡國立大學(xué)醫(yī)學(xué)院的病毒學(xué)家Linfa Wang說，即使兩種病毒的RBD之間有99％的相似性也不一定足以將它們聯(lián)系起來。

距離不夠近

上周在bioRxiv上發(fā)布了三項類似的比較研究。其中的一篇論文（由一個國際研究小組于2月18日發(fā)布）發(fā)現(xiàn)，非法販賣穿山甲的冷凍細(xì)胞樣品中的冠狀病毒與人類發(fā)現(xiàn)的病毒共享其DNA的85.5％至92.4％。

2月20日，來自中國的研究小組發(fā)表了另外兩篇論文，也研究了走私穿山甲的冠狀病毒。該病毒與引起新型冠狀肺炎的病毒相似度分別為90.23％和91.02％

在加拿大漢密爾頓的麥克馬斯特大學(xué)研究冠狀病毒的Arinjay Banerjee說，在確定宿主之前，遺傳相似性應(yīng)高于這些研究報告。他指出，SARS病毒與果子貍冠狀病毒共享其基因組的99.8％，這就是為什么人們把果子貍視為來源。Banerjee說，如果穿山甲是當(dāng)前疫情的起源，那也不是這些研究中的穿山甲。

關(guān)鍵差異

到目前為止，在中國云南省的一只蝙蝠中發(fā)現(xiàn)了最接近人類冠狀病毒的冠狀病毒。2月3日發(fā)表的一項研究發(fā)現(xiàn)，蝙蝠冠狀病毒與引起新冠肺炎的冠狀病毒共享其遺傳物質(zhì)的96％。蝙蝠本可以將病毒傳播給人類，但是兩種病毒的RBD站點之間存在關(guān)鍵區(qū)別。研究人員說，這表明這種特殊的蝙蝠冠狀病毒并沒有直接感染人，而是通過中間宿主將其傳播給人。

中國科學(xué)院動物研究所的生物學(xué)家蔣志剛說，這些論文提出的問題多于回答。他問道，如果穿山甲是該病毒的來源，并且是從另一個國家來的，為什么沒有關(guān)于該地區(qū)有人被感染的報道？

在武漢江漢大學(xué)研究動物行為的Sara Platto擔(dān)心，所有關(guān)于穿山甲是病毒來源的猜測都可能促使人們殺死穿山甲。SARS爆發(fā)后，大批果子貍被殺。問題不在于動物，而在于我們與動物接觸。

本文原載于2月26日nature，作者David Cyranoski，清研智庫李梓涵編譯。