23年的時間，拉里·柯林斯在舊金山灣區(qū)卡奎內茲大橋的一個小棚里收通行費。票價隨時間變化，從幾美元到6美元，但工作的基本原理保持不變。

但是在3月中旬的一天，由于確診的新冠病毒病例激增，柯林斯的上司打電話告訴他第二天不要上班。為了保護駕駛員和收費員的健康，收費站已經(jīng)關閉。展望未來，駕駛員將通過安裝在其擋風玻璃上的FasTrak標簽自動支付橋梁通行費，或者將收到發(fā)送到與車牌鏈接地址的賬單。柯林斯的工作正在消失，北加州橋梁上約185個其他收費員的工作也在消失，所有工作都將被技術所取代。

幾個世紀以來，機器已經(jīng)淘汰了工作。旋轉的機器取代了織布工，按鈕取代了電梯操作員，互聯(lián)網(wǎng)使旅行社停業(yè)。一項研究估計，從1990年到2007年，美國工廠的自動化損失了約40萬個工作。但是，隨著公司努力避免工作場所感染 COVID-19并保持較低的運營成本，用機器替代人的工作正在加速發(fā)展。在大流行高峰時，美國減少了約4000萬個工作崗位，盡管有些人已經(jīng)回來，但有些人再也不會回來。經(jīng)濟學家估計，失去的工作中有42％永遠消失了。

隨著公司從生存模式轉變?yōu)樵诹餍胁±^續(xù)蔓延的情況下如何運作，在未來幾個月內，用機器代替人的速度可能會加快。麻省理工學院和波士頓大學的經(jīng)濟學家最近發(fā)表的一篇論文顯示，到2025年，僅在制造業(yè)中，機器人就可以替代多達200萬名工人。

與大流行一樣，新一輪的自動化浪潮對于像柯林斯這樣的有色人種（黑人）和低薪工人來說將更加困難。麥肯錫認為，許多黑人和拉美裔美國人是收銀員、食品服務員和客戶服務代表，這是自動化威脅最大的15個工種之一。甚至在大流行發(fā)生之前，這家全球咨詢公司估計，到2030年，自動化可以在美國取代13.2萬名黑人工人。

為應對新冠病毒，機器人的部署迅速。他們在機場打掃地板并測量人們的體溫；醫(yī)院和大學部署了由科技公司創(chuàng)建的沙拉制作機器人Sally來代替餐廳員工；購物中心和體育館購買了安全防護機器人來巡邏空曠的場地；生產(chǎn)醫(yī)院病床和棉簽等需求商品的公司轉向工業(yè)機器人以幫助提高產(chǎn)量；公司關閉了雇用人客戶服務代理的呼叫中心，轉而使用由技術公司創(chuàng)建的聊天機器人或AI平臺。

從理論上講，自動化和AI應該使人類從危險或無聊的任務中解放出來，從而使他們能夠承擔更具智力刺激性的任務，使公司更具生產(chǎn)力并提高工人工資。過去，技術是零碎部署的，使員工有時間過渡到新角色。那些失業(yè)的人可能會尋求再培訓，也許會使用遣散費或失業(yè)救濟金來尋找其他領域的工作。這次變化是突然的，因為雇主擔心COVID-19或突然的停工令，急著用機器或軟件代替人工。沒有時間再培訓。公司裁掉工人，這些工人只能靠自己來尋找掌握新技能的方法。

過去，美國通過投資教育來應對技術變革。當自動化在18世紀末和19世紀從根本上改變了農(nóng)業(yè)工作時，各州降低了進入公立學校的門檻。第二次世界大戰(zhàn)后，通過GI法案擴大了大學入學率，該法案從1944年到1956年將780萬退伍軍人送入學校。但自那以后，美國對教育的投資一直停滯不前，給工人們帶來負擔。美國花費GDP的0.1％來幫助工人應對工作轉型，不到30年前的一半。

成千上萬在大流行期間失去工作的美國人可能失業(yè)多年，或者像科林斯這種，永遠失業(yè)。雖然他可以通過工會獲得再培訓資金，但現(xiàn)年63歲的科林斯說，他計劃提早退休，年紀大了，不能考慮做其他工作，只想回到自己正在做的事情。

今天入住一家酒店，機器人公司設計的機械管家可能會在大廳運送毛巾和牙刷（不需要小費）。在大流行期間部署了機器人，用新消毒的鑰匙在客房內與客人見面。砌磚機器人每8小時輪班可鋪設3,000塊磚，是人類的10倍。機器人可以播種和收獲農(nóng)作物，在屠宰場中分離胸骨，在加工設施中包裝食物托盤。

這并不意味著機器搶走所有人的工作。幾個世紀以來，從織布工到磨坊工人，人類一直擔心技術進步會創(chuàng)造一個沒有勞動力的世界，這種情況一直沒有發(fā)生過。例如，ATM并沒有立即減少銀行柜員的數(shù)量。實際上，由于消費者在自動取款機的便利吸引下開始更多地到訪銀行，因此導致了更多的出納工作。銀行開設了更多的分支機構，并雇用了柜員來處理ATM機無法滿足的任務。沒有技術的進步，大部分美國勞動力將在農(nóng)場上勞作，1910年，農(nóng)場占美國工作的31％，現(xiàn)在不到1％。

在過去，當自動化淘汰了一些工作崗位時，公司會創(chuàng)造新的工作來滿足他們的需求。例如，能夠使用機器生產(chǎn)更多商品的制造商需要人運送商品，而營銷人員則需要接觸更多的顧客。

現(xiàn)在，由于自動化使公司可以用更少的人做更多的事情，所以公司不需要那么多的工人。此外，AI越來越擅長處理曾經(jīng)屬于人類的工作，這使人類更難領先于機器。AI成為企業(yè)在流行期間急于應對的簡單選擇。在線教育提供商表示，他們可以按照工人自己的時間表進行再培訓和技能提升，而且費用比傳統(tǒng)學校要少。可以提供相對便宜的升級技能選擇，因為他們沒有指導顧問、教室和實體學校。

由于經(jīng)濟總量比大流行前減少了3000萬個工作崗位，因此工人和雇主在培訓中可能看不出太多用處，這些培訓可能要持續(xù)數(shù)月甚至數(shù)年。并不是每個工人都對研究數(shù)據(jù)科學、云計算或人工智能感興趣。那些已經(jīng)找到了從垂死的領域轉到需求工作的方法的人可能會做得更好。

作者Alejandro de la Garza、Julia Zorthian ，原載于時代雜志，清研智庫李梓涵編譯